Carotte 'Nantaise'
Daucus carota 'Nantaise'
La carotte de référence du potager français : une variété ancienne à pollinisation libre, à la racine lisse, cylindrique et sucrée. Facile pourvu qu'on lui offre une terre meuble sans cailloux et qu'on pense à éclaircir le semis.
La carotte est une plante de la famille des Apiacées, les anciennes ombellifères, cousine du persil, du fenouil, du céleri et du panais. C'est une bisannuelle qu'on cultive en annuelle : on récolte sa racine charnue dès la première année, avant qu'elle ne monte à fleur la seconde. La 'Nantaise' est une variété ancienne à pollinisation libre, dont on peut ressémer les graines, réputée pour sa racine cylindrique à bout rond, lisse, sucrée et presque sans cœur dur.
C'est un légume-racine universel, qui se mange aussi bien cru, râpé ou croqué jeune, que cuit en soupe, en pot-au-feu ou glacé. Sa couleur orange vient du carotène, mais il existe des carottes jaunes, blanches et violettes, toutes de la même espèce.
Tout se mange dans la carotte du potager, sans la moindre réserve : la racine bien sûr, mais aussi les fanes, ces feuilles vert vif légèrement amères qui font de très bons pestos, soupes et bouillons. C'est un légume parfaitement sûr et facile à digérer.
Un mot de prudence qui ne concerne pas le potager mais la cueillette sauvage : plusieurs Apiacées sauvages à fleurs blanches, comme la grande ciguë, sont mortellement toxiques et peuvent ressembler de loin à une carotte sauvage montée en fleur. Au jardin, avec des graines de variété, la question ne se pose pas ; on la mentionne seulement pour rappeler de ne jamais consommer une ombellifère ramassée dans la nature sans certitude absolue.
La carotte se sème directement en place, car sa racine pivotante déteste être repiquée. On sème clair, en lignes peu profondes, de mars à juillet selon qu'on veut des carottes primeurs ou des carottes de garde, et on échelonne les semis pour récolter tout l'été et l'automne. La levée est lente, deux à trois semaines, et le sol doit rester humide jusque-là, sinon les graines ne germent pas.
Le secret d'une belle carotte tient au sol. Il lui faut une terre meuble, profonde, fine et sans cailloux ni fumier frais : tout obstacle ou tout excès d'azote fait fourcher et se tordre les racines. En sol lourd ou caillouteux, on préfère les variétés courtes ou la culture en bac profond rempli d'un terreau léger. Elle aime le plein soleil et un arrosage régulier, les à-coups d'eau faisant éclater les racines.
Le geste qui fait toute la différence, c'est l'éclaircissage. Comme on n'arrive jamais à semer assez clair, on éclaircit les jeunes plants pour ne garder qu'une carotte tous les cinq centimètres environ, sans quoi elles restent fines et se gênent. Astuce de jardinier : éclaircir le soir et retirer les déchets, car l'odeur du feuillage froissé attire la mouche de la carotte.
L'ennemie numéro un est justement la mouche de la carotte, dont la larve creuse des galeries dans les racines. La parade la plus sûre est un voile anti-insectes posé sur la planche dès le semis, complété par l'association classique avec le poireau ou l'oignon, dont l'odeur brouille les pistes. On garde aussi le sol propre et régulièrement biné, car la carotte déteste la concurrence des herbes.
On récolte au fil des besoins, de l'été à l'automne selon les semis, en arrachant les racines, au besoin en soulevant à la fourche-bêche dans les terres lourdes pour ne pas les casser. Les jeunes carottes primeurs se croquent aussitôt, racine et fanes comprises, toujours sans réserve.
Pour l'hiver, les carottes de garde semées en juin se conservent des mois. On les arrache avant les fortes gelées, on coupe les fanes à ras sans entamer la racine, et on les stocke dans une caisse de sable légèrement humide, dans une cave ou un local frais. En climat doux et sol bien drainé, on peut aussi les laisser en terre sous un bon paillage et les arracher au fur et à mesure.