Courgette 'Ronde de Nice'
Cucurbita pepo 'Ronde de Nice'
La courgette ronde des jardins niçois, une vieille variété à pollinisation libre dont on ressème les graines d'année en année. Ses fruits ronds vert pâle se cueillent jeunes, parfaits à farcir. Généreuse et fidèle, à condition de l'arroser et de la récolter souvent.
La courgette est un légume-fruit de la famille des Cucurbitacées, la même que le concombre, le melon et le potiron. On la cueille jeune et immature, alors que c'est en réalité une courge qu'on laisserait sinon grossir et durcir. La 'Ronde de Nice' est une ancienne variété provençale à pollinisation libre, c'est-à-dire non hybride : on peut récolter ses graines et les ressemer d'une année sur l'autre, ce qui en fait une variété de jardinier autonome plutôt que de catalogue.
Ce qui la distingue, c'est sa forme : au lieu du long cylindre habituel, elle donne de jolis fruits ronds vert pâle légèrement marbrés, qu'on cueille petits, autour de la taille d'une balle de tennis. À ce stade, leur chair est tendre et leur goût doux, et leur forme creuse les rend idéaux à farcir, mais ils se cuisinent aussi bien poêlés, en gratin ou râpés crus.
Ses grandes fleurs jaune orangé sont elles aussi comestibles et recherchées, à farcir ou à frire en beignets. La plante porte des fleurs mâles et des fleurs femelles séparées, ces dernières reconnaissables au petit fruit déjà formé sous la fleur, ce qui permet de cueillir les fleurs mâles sans sacrifier la récolte à venir.
C'est une plante d'une générosité presque embarrassante : un ou deux pieds suffisent largement pour une famille, et en pleine saison on récolte tous les deux ou trois jours. Son port reste assez ramassé pour une courgette, ce qui la rend cultivable en grand bac, mais le piège classique du débutant est d'en planter trop, puis de crouler sous les courgettes au cœur de l'été.
La courgette se mange sans réserve, crue jeune ou cuite. Un seul point de vigilance mérite d'être connu : il arrive très rarement qu'une courgette soit franchement amère, signe qu'elle contient de la cucurbitacine, une substance toxique. La règle est simple, on goûte un petit morceau cru en cas de doute et, si l'amertume est nette, on jette le fruit sans le manger. Le risque concerne surtout les graines ressemées issues de croisements avec des courges décoratives, donc on évite de faire ses propres graines si des coloquintes poussent à proximité.
La courgette aime la chaleur et redoute le froid : c'est une annuelle gélive qui ne se plante dehors qu'une fois tout risque de gelée écarté, autour de la mi-mai. On peut la semer au chaud dès avril, deux ou trois graines par godet posées sur la tranche, ou directement en place en mai et juin quand la terre s'est réchauffée.
C'est une grosse mangeuse. Elle réclame le plein soleil et une terre profonde, riche et fraîche, généreusement enrichie de compost ou de fumier bien décomposé, idéalement installée sur un ancien tas de compost. En grand bac d'au moins quarante centimètres, son port ramassé lui permet de bien réussir, à condition d'un arrosage très suivi. On laisse au moins quatre-vingts centimètres à un mètre entre les pieds.
Le geste qui compte, c'est l'arrosage : abondant et régulier, mais toujours au pied et jamais sur les feuilles, car le feuillage mouillé appelle l'oïdium, ce feutrage blanc qui couvre les feuilles en fin d'été. Si les premiers fruits jaunissent et pourrissent à peine formés, c'est souvent un défaut de pollinisation par temps frais ou pluvieux ; on peut alors féconder à la main en frottant une fleur mâle au cœur d'une fleur femelle.
L'entretien se limite à pailler le pied pour garder l'humidité, à nourrir de temps en temps en pleine production, et à surveiller l'oïdium. Quand le blanc apparaît, on coupe les feuilles les plus atteintes pour aérer la plante ; en fin de saison, c'est de toute façon inévitable et sans gravité, la plante étant en bout de course.
La récolte s'étale de juillet aux premières gelées d'automne, et le secret tient en un mot : la régularité. On cueille les courgettes rondes jeunes, fermes et brillantes, autour de la taille d'une balle de tennis, en les coupant au couteau avec un bout de pédoncule, tous les deux ou trois jours. Plus on récolte, plus la plante produit ; si on laisse un fruit grossir et mûrir, elle ralentit puis s'arrête. Tout se mange sans réserve, fruits comme fleurs, en écartant seulement le rare fruit amère.
Comme c'est une variété à pollinisation libre, on peut laisser un beau fruit mûrir complètement en fin de saison, jusqu'à ce que sa peau durcisse, pour en récupérer les graines et les ressemer l'année suivante. Au premier vrai coup de froid, le pied noircit et s'effondre d'un coup ; on l'arrache alors et on le met au compost, la culture étant terminée pour l'année.