Citronnier des Quatre Saisons
Citrus × limon 'Quatre Saisons'
L'agrume du jardinier urbain : un petit arbre persistant qui fleurit et donne des citrons presque toute l'année, en pot sur une terrasse. Frileux, il passe l'hiver à l'abri, mais récompense d'un parfum de fleur d'oranger et de fruits à cueillir au fil des mois.
Le citronnier est un petit arbre persistant de la famille des Rutacées, celle des agrumes, qui regroupe aussi l'oranger, le mandarinier et le pamplemoussier. La variété dite des Quatre Saisons est la plus répandue chez les jardiniers, car elle est remontante : elle fleurit et fructifie presque sans interruption, au lieu de donner une seule récolte groupée. Ce n'est pas un hybride F1 mais un cultivar multiplié par greffe, fidèle au pied mère.
Sa particularité la plus charmante, c'est qu'on peut voir sur le même arbre, en même temps, des boutons, des fleurs blanches lavées de mauve au parfum entêtant, des petits fruits verts et de gros citrons jaunes prêts à cueillir. La floraison embaume une terrasse entière et attire les abeilles.
C'est aussi une plante frileuse, qui ne supporte pas le gel. Sous nos climats, sauf sur le littoral méditerranéen et dans le Midi où il peut rester en pleine terre, on le cultive en grand bac pour pouvoir le rentrer l'hiver. C'est justement ce qui en fait un arbre fruitier idéal pour un balcon ou une terrasse en ville, là où l'on n'a pas de verger.
Le citron se consomme sans la moindre réserve : le jus et la pulpe acidulés bien sûr, mais aussi le zeste parfumé, à condition de ne pas avoir traité l'arbre. Même les fleurs et les jeunes feuilles, très aromatiques, se glissent dans une infusion ou un plat. Aucune partie n'est toxique, c'est un arbre entièrement sûr au jardin comme dans l'assiette.
Une chose à savoir d'emblée : on ne sème pas un citronnier. Un pépin lève facilement, mais il donne un arbre qui ne ressemble pas à son parent, souvent très épineux, et qui met des années avant de fructifier, parfois jamais. On part donc toujours d'un jeune plant greffé du commerce.
On installe un plant greffé au printemps, une fois les gelées passées, dans un grand bac percé au fond. Le point clé est le drainage : le citronnier déteste l'eau stagnante. On lui prépare un substrat spécial agrumes ou un mélange léger et drainant, plutôt acide et non calcaire, sur une bonne couche de billes d'argile ou de graviers.
Il réclame le plus de soleil possible, une exposition chaude et abritée du vent. L'arrosage doit être régulier sans excès : on laisse sécher la surface entre deux apports et on n'inonde jamais la soucoupe, en privilégiant si possible une eau peu calcaire, comme l'eau de pluie. En pleine saison de croissance, du printemps à la fin de l'été, un engrais spécial agrumes soutient la floraison et la fructification continues.
Le geste qui décide de tout sous nos climats, c'est l'hivernage. Avant les premières gelées d'automne, on rentre le bac dans un local clair et frais, hors gel, autour de cinq à dix degrés : une véranda, une serre froide ou une pièce lumineuse non chauffée. On réduit alors beaucoup l'arrosage, sans laisser le sol se dessécher complètement, et on ressort l'arbre au printemps après les Saints de Glace.
L'entretien courant tient à une taille légère, juste pour aérer le centre de l'arbre et lui garder une jolie forme, et à un rempotage ou un surfaçage tous les deux ou trois ans. On surveille les ravageurs classiques des agrumes en pot, cochenilles, pucerons et araignées rouges, souvent suivis de fumagine, ce dépôt noir collant ; une douche du feuillage et un savon noir en viennent généralement à bout.
Grâce à sa remontance, on récolte presque toute l'année, au fur et à mesure que les fruits jaunissent et deviennent légèrement souples. Les citrons mûrissent lentement, sur plusieurs mois, et se conservent très bien sur l'arbre, qui sert ainsi de garde-manger. On les coupe au sécateur avec un bout de pédoncule, et on les consomme sans réserve, jus, pulpe et zeste compris.
Un peu de patience s'impose : un jeune citronnier met souvent deux à trois ans avant de produire régulièrement. Et il ne faut pas s'alarmer s'il laisse tomber une partie de ses fleurs et de ses petits fruits, c'est une autorégulation normale, l'arbre ne gardant que ce qu'il peut mener à maturité.